Une serre est un piège à chaleur. Le soleil émet un rayonnement électromagnétique, sous la forme notamment de lumière visible et d'infrarouges selon la longueur d'onde. Les gaz à effets de serre laissent traverser la lumière visible émise par le soleil, mais pas les infrarouges. La lumière visible peut donc ressortir, mais les rayonnements infrarouges sont piégés, ce qui augmente la température près du sol.
L'effet de serre n'est pas mauvais en soi. Sans l’effet de serre, c’est-à-dire si l’atmosphère laissait passer les infrarouges, la température moyenne du sol sur terre serait de –18°, alors qu’elle est actuellement de 15°. C’est donc bien grâce à l’effet de serre que la vie est possible sur terre.
Sur Vénus, la concentration de gaz à effet de serre est très élevée, avec une atmosphère composée à 95% de gaz carbonique, contre 0.03 % sur terre ! La température y est de 460°C. Cette différence est principalement due à la forte concentration de gaz à effet de serre, et non au fait que Vénus soit plus proche du soleil.
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